Een nieuw jasje voor VillaVibes. Maar nog altijd dezelfde passie.

Mei 2002. Met een tas vol zelfgeprinte A4'tjes loop ik door De Geuzenhof, het appartementencomplex in Amsterdam waar ik woon. In elke brievenbus gaat er één: lang weekend in een exclusief landhuis in de Ardennen, 15 mannen en 15 vrouwen, 25 tot 39 jaar, hbo/wo. Wie gaat er mee? Plannetjesmaker@hotmail.com. 

Het landhuis heb ik dan al geboekt. Dat kost me een maandsalaris, maar ik vind het de gok waard. Ik wil avontuur, nieuwe mensen leren kennen en misschien wel een leuke vrouw ontmoeten. Voor de zekerheid zet ik ook een paar advertenties in de Volkskrant. 

Een paar dagen later ontploft mijn mailbox. Zoveel mensen willen mee dat ik meteen een tweede weekend vastleg. 

Singlereizen bestaan dan al. Maar ik herken mezelf niet in de mensen die ik op foto's zie en de manier waarop er over singles wordt geschreven. Alsof ze zielig zijn. Groepen twintigers en 60plussers door elkaar, en vaak tien vrouwen tegenover twee mannen. 

Dus besluit ik het zelf te organiseren. Met leeftijdsgenoten, ongeveer evenveel mannen als vrouwen en mensen met ongeveer dezelfde opleiding. Want één ding weet ik zeker: niet alleen de plek, maar vooral de mensen bepalen hoe leuk zo'n weekend wordt. 

En leuk wordt het. Binnen een jaar ontmoet ik Sonja, de liefde van mijn leven, tijdens een van de weekenden. Ze is al net zo enthousiast over VillaVibes als ik en begint mee te helpen. Samen ontvangen we onze gasten alsof ze persoonlijk bij ons op bezoek komen. Zo voelt het voor ons ook. 

Mijn idee wordt mijn passie. Mijn passie wordt mijn vak. Mijn vak wordt VillaVibes. Hoeveel mazzel kun je hebben? 

We geven alles en krijgen nog meer terug. Ik sluit vriendschappen waar ik nu nog van geniet. Jarenlang zijn Sonja en ik zelf gastheer en gastvrouw. Tot de kinderen komen en we niet meer alles zelf kunnen blijven doen. 

Inmiddels zijn we 24 jaar verder. VillaVibes is enorm gegroeid, maar dat ene uitgangspunt is nooit veranderd: met wie je op reis gaat, is minstens zo belangrijk als waarheen. 

Toch merkten we dat onze website en de manier waarop we ons verhaal vertelden niet meer helemaal bij ons pasten. En we begonnen ons af te vragen of sommige keuzes uit 2002 nog wel logisch waren. Waarom moest je bijvoorbeeld per se hoger opgeleid zijn om mee te mogen? 

Vorig jaar zijn we daar uitgebreid over in gesprek gegaan. Met onze reizigers, met mensen die nog nooit mee zijn geweest, met elkaar en zijn we ondersteund door experts. We hebben geluisterd, kritisch naar onszelf gekeken en keuzes gemaakt. 

Het resultaat zie je nu op onze website: een nieuw logo, een nieuwe huisstijl, een nieuwe website en een nieuwe slogan: ‘Groepsreizen voor singles zoals jij’. 

Maar het gaat om meer dan een nieuw uiterlijk. We willen veel duidelijker laten zien wat VillaVibes bijzonder maakt. En we hebben een paar dingen aangepast. 

De opleidingseis hebben we losgelaten. We vinden het belangrijker dat mensen bij elkaar passen dan dat ze hetzelfde diploma hebben. Een diploma zegt niet alles over wie je bent. Mede door onze geschiedenis is het grootste deel van onze reizigers overigens nog steeds hoger opgeleid. 

Wat blijft? Iedereen is single. Je reist met leeftijdsgenoten. En we besteden veel aandacht aan de samenstelling van de groepen. Ook een goede verhouding tussen mannen en vrouwen blijft belangrijk. Bij jongere groepen blijven we die beloven. Bij oudere groepen lukt dat niet altijd helemaal, en daar zijn we voortaan duidelijker over. 

We blijven ook investeren in onze reisleiding en in reizen waarop je makkelijk contact maakt, zonder dat je de hele dag alles samen hoeft te doen.  

Op onze nieuwe beloften pagina vertellen we veel concreter wie er meegaan, wat je van ons kunt verwachten en wat we wel en niet kunnen beloven. Neem vooral eens een kijkje. Ik ben benieuwd of je jezelf erin herkent. 

Als ik terugdenk aan die A4'tjes in Amsterdam en dat eerste weekend, moet ik nog steeds glimlachen. Ik wilde vooral leuke mensen bij elkaar brengen. Dat is nog altijd wat me het meeste plezier geeft. Alleen hoeven we de brievenbussen niet meer langs. 

En mocht je ons willen spreken: bel gerust. Ook na 24 jaar krijg je bij VillaVibes gewoon iemand aan de telefoon, zonder keuzemenu. 

Hopelijk tot snel! 

Harold Blanken (Oprichter VillaVibes)